烧王船的民俗起源于汉人移民台湾后，面临岛上瘴疠横行，企图借助神力求平安的最原始民间信仰。烧掉王船与扫除瘴疠后，人们立感心安病除，隐约间可以让人嗅出寓环保于民俗的味道。“烧王船”祭典盛行于台湾西南沿海，一直是台湾地区最著名且最重要的庙会活动之一，它的原始意义是送瘟出海，如今虽已演变成祈安降福的活动，但仍存有浓厚的瘟神色彩，使得“王船祭”至今笼罩着神秘、严肃的气氛。每三年一次，王船祭醮为期一星期左右。
烧王船的传说
自古以来，华南地区就是一个高温多热、鼠疫、霍乱、伤寒、疟疾丛生的地方。时常发生瘟疫，面对突来的灾害，一向以草木之富的中国人却束手无策，以为瘟疫的流行就是瘟神疫鬼的作祟。在这种状况下，尚鬼祁巫就成为治病的唯一方法。但是瘟神总是瘟神，谁也没有办法确定神么时候他会发起脾气，传说之中，疫鬼的巢是在海中飘渺的海岛。聪明的中国人终于想出一套美丽的神话，热情款待之后，编造纸船送祂（读ta ,是称上帝、耶稣或神的第三人称代词）出海，希望祂们回到自己的老巢不再回来。
明朝有这样记载：“幸而病愈，又使巫作法，以纸糊船，送之水际，此船以夜出，户人皆闭户避之。”
但是，居民非常惧怕王船，传说王船若不幸靠岸，不仅不能逃避，还得捡拾起并为它建庙或做醮普渡，否则举庄遭殃。并且祭祀不可以太寒酸，不然惹祂们生气。王船飘着的地方，对当地居民而言，当然是一种凶兆，但总有因祭祀而人丁兴旺的。慢慢地，王船就退去恐怖的色彩，最后变成一个吉祥的神器。
王船祭习俗
“王船祭”中一般俗称流放王船为“游地河”；将船焚烧，让灰烬升天为“游天河”。
王船祭举行的周期不一，一般是3年一科或5年一科，醮期约6——7天，建醮期间，除了有大型的庙会活动外，最后一天的烧王船祭典，更是压轴好戏，信徒、艺阵纷纷前来助阵。台湾供奉王爷的庙宇不少，但有烧王船习俗的并不多，台南县西港的庆安宫和屏东县东港的东隆宫，是规模最大的两座庙宇。
西港庆安宫由庙中奉祀的12姓瘟王轮值主持建醮，3年一科，从农历4月中旬开始，醮期为期6天。第一天是天上圣母往台南市鹿耳门的开基天后宫谒祖，有信徒10万人随行；第二天架棚、作火醮，当晚请王；第三天王爷开始在西港乡及四临乡镇的78村出巡3天；第四天举行普渡，第五天的活动以王爷出巡的阵头表演游行为主，第六天中午烧王船。庆安宫作樵是西港乡最重要的民俗盛事，烧王船更是压轴大戏，场面极为热闹、盛大。
美轮美奂的王船是王船祭典中的主角，也是信徒心中的精神象征。王船仿古战船建造，百余年前使用纸札或布为材，而今则用红桧或柳安木，状如实船，烧得也久些。船舱雕刻细腻犀利，船身上彩绘，图案多为代表尊贵吉祥的龙凤图案和历史故事，相当耗工费时，造价往往高达数十万、甚至上百万元；船上不仅船帆、船桨、锚锭等一应俱全，且能航行于海，足见其建造之慎重严谨。借着打造王船，乡民们共同参与、投入、有钱出钱、有力出力，全乡同心凝聚，精神与信仰意义无与伦比。
建于清乾隆年间的东隆宫，庙宇雄伟，内祀温府王爷，是东港宗教信仰重地，每三年举行一次的“王船祭”，闻名全台，每每吸引大批人潮到此观礼。王船祭醮为期一星期左右，除了有大型庙会活动外，最后一天的烧王船仪式是整个祭典的高潮，是屏东重要的民俗活动之一。
其实东港的迎王祭典并非叫“王船祭”，而称“平安祭典”。整个迎王的重点在于王爷遶境，藉由王爷的神威，消除地方上的不净鬼怪，使百姓平安。
华丽的王船为王爷离开的交通工具，以烧王船的形式来送走王爷，烧王船只是整个祭典仪的最后部分。但是将一艘价值数百万元的王船烧掉，对观光客来说是相当吸引人的，于是在媒体的大肆报导下，大家皆将眼光集中在最后的烧王船仪式，而渐渐以“王船祭”来称呼整个祭典活动。
