过年是土家族的最大节日，从内容到形式上都较其他节日隆重得多，持续的时间也最长。土家族过年，有过小年和大年之分。小年过的是腊月二十三；大年要比汉族提前一天，即月大是腊月二十九，月小是腊月二十八。有的地方叫“过赶年”。提前一天过年的原因说法很多，主要的是两说：一说，在明代嘉靖年间，正值年关，土家族人正准备热热闹闹过年，突然朝廷下来旨圣，调土家族士兵赶苏淞协剿倭寇。按路程计算要按时到达指定地点，不等过年就得出发。为了使这些已集中起来马上就要离开家乡、上战场的土家族官兵过了年再走，就决定提前过年。过年后，土家族官兵紧急出征，按时到达，并同朝廷将士及其他少数民族官兵一道将倭寇击败。由于土家族官兵战功卓蓍，荣立“东南第一战功”。后人为了纪念这个很有意义的日子，每逢过年都提前一天。久而久之，成为习惯。二说土家族的祖先生活在兵荒马乱的年代，就连过年也难得几天安稳日子。有一年，过年前几天，探得敌方正集中人马，打算在过年这一天前来侵犯，土家族人为了不错过过年的机会，于是就提前过了年。第二天，斗志旺盛的土家族人迎头痛击来犯之敌，并取得了胜利。后来，土家族人以提前一天过年的形式纪念胜利的节日，从而成为习俗，传承下来。
　　大多数土家族除提前一天过年之外，还要和汉族同胞一样，再过一个年。即月大过腊月三十，月小过腊月二十九，所以，一般人都说，土家族要过二个年。
　　土家族过年不但在时间上有其独特之处，而年事活动持续时间之久，内容之丰富多彩，在中华民族大家庭中也是少见的。一进入腊月，土家族人便忙于打粑粑，做团馓，节日气氛笼罩土家族村村寨寨，一直到来年正月十五日堂屋中撤下祭祀围帐，摆手锣鼓收场，整个年事活动才告结束。在土家族聚居区，年事活动的内容主要有以下几项：
　　(一)打粑粑。进入腊月，土家族人就先后用最好的大糯米(家住山区的用高粱、小米，也有在糯米、高梁、小米中掺些盖米的)，用水洗净浸泡大半夜，第二天用甑子蒸熟，然后在粑粑槽内将其打糅，再揉搓成约莫二两重一个的圆饼，五个一叠，放在案板上冷却后，在千器具上放置七、八天，粑粑开始干裂时，放入大水缸或大陶瓷缸子中，用腊水(腊月的清水)浸泡。为了便于互相帮工，打粑粑一般是几家几户联合进行。打粑粑时，这些人家显得热气腾腾，而在打粑粑过程中，最有趣的是两件事。一是两人对打。当蒸熟的粑米倒入粑粑槽后，两人面对面，你一槌我一槌对打起来，边打边推拉，动作十分优美。但无论力气多大的汉子，也难以一口气把一槽粑耙打完，一般需在中途换人。这样，你上我下，嘻嘻哈哈，热热闹闹。一九八三年搬上首都舞台的土家族舞蹈《粑粑哈》就逼真地反映了土家族人打过年粑粑的这一生动场面。二是做“破拢粑粑”。汉语叫年粑粑。将熟糯米打糅后，粑粑快做完时，由心灵手巧、最会做粑粑的妇女，做几个大粑粑，这种粑粑小则三、五斤，大则十多斤。这就叫做“破拢粑粑”。它既象征  “五谷丰登”，又显示土家族人大方。吃“破拢粑杷”也有讲究。一是合家团团圆圆吃，二是招待亲戚朋友。为什么过年要做大糍粑呢?传说，田姓土家族人原是九兄弟，加上一个女婿，称九子十状元，朝廷怕他们独霸一方，便差来官兵要将他们斩尽杀绝。这正是腊月二十八打过年粑粑的时候，惊慌间，弟兄们把槽中粑粑取出，分成几大坨用簸箕端起上山了。回家后，大糍粑已变硬，再无法分成小块，以后吃时就用刀子切成小块烧起吃或煎起吃，后来，这九弟兄各占一方，安居乐业，生养后代。可土家族都没忘记当年的苦难，所以，后来每年过年都要做几个大粑粑分食。这种粑粑一般要留到正月十五，有的甚至留到过清明节才吃，以显示家庭富有。
　　（二）做团馓。团馓是土家族过年的必备之物。它的加工过程精细而奇特。进入腊月后，土家族打粑粑之前，都要做团馓。团馓的做法是，将蒸熟的糯米，用或大或小的竹圈子在木板上做成一个个圆饼饼。冷却后用炭火烘干或用阳光晒干。用红笔在上面画上梅花点点，再用清油炸泡。做成的团馓形圆而馓凸，造型十分美观。土家族过年为什么要做团馓呢?这里还有一个有趣的根巴，传说有一年腊月二十八。敌兵攻打土家族山寨。这时寨上已在打粑粑。为了不使大家吃亏，有个叫黑狗狗的小伙子主动要求守寨，其余的人用各种家什装上蒸熟的糯米躲到后山山洞里去了。敌兵进寨后，黑狗用粑粑槌同他们进行了一场搏斗。黑狗虽力大无比，东一槌西一槌，打死了不少敌人，但终因寡不敌众，被敌人杀害在粑粑槽边。他的滴滴鲜血晒在粑粑槽里的熟糯米上。等敌兵退走，人们回到寨子里，已是正月初一了。端上山的熟糯米已冷却成圆饼饼了。大家只好用青油把它炸熟来泡汤吃。后来，土家族每逢过年必做团馓，以此表示对土家族英雄黑狗的纪念。现在团馓作为土家族的特制食品或被当作“团圆”的吉祥物，除在正月间正常食用外，还被派上许许多多的用场。平日（尤其是正月间)贵宾进屋主人必定先给客人泡一碗团馓，以示欢迎。膨松松的团馓，冲上滚烫烫的开水加进甜滋滋的白糖，吃起来分外香甜可口。小俩口正月初一上岳父家拜年，年轻媳妇背上花背笼，小伙子用箩筐挑一挑礼品，这箩筐里装的，里面是糍粑，上面盖着的必是梅花点点或是画上“喜”字的团馓，以表示对岳父岳母的尊敬。
　　（三）插柏梅、贴钱纸。过年这天，家家户户要在神龛上、堂屋中柱、大门上到处插上一些柏树枝和梅花枝，这样做与土家族祖先的战争生活环境有关。据说，出征官兵集中过年时人多，没有那么多也没那么大的房子作餐厅，只得在村外梅花园中和松柏树林下过年。后人在过年时插柏松、梅花，意在重现古时土家族的战争生活，表示对祖先的纪念。另外，土家族在腊月二十九过年这天，在门窗、猪圈、牛栏、鸡笼和碓磨、犁、耙、锄、打谷桶、柜子等大型家俱和农县上及附近果树上要贴压岁钱（用祭菩萨的钱纸），以此预兆来年财源兴旺，到处是钱。这些钱纸，直到正月十五才能扯掉烧毁。
　　(四)贴门神。门神，土家族人叫做“把门将军”。一般门神为秦叔宝、尉迟恭画像。也有贴神萘、郁垒或其他威武之神的。谈起土家族人贴门神的习俗，必须追逆到遥远的古代。据说，古时候，土家族居住的地方连年争战，加之年岁又差，战死、饿死之人很多。这些“惨死鬼”在过年时从四面八方赶来，想闯入百姓家享些香火、钱财。他们进入哪家都会带来凶灾，不但危及一家老小，而且来年五谷不丰，六畜不旺。只要贴上威风凛凛的门神，一切妖魔鬼怪见了都会望而却步，灰溜溜的逃走。在万恶的旧社会，贴门神的习俗表现了饱受欺凌的土家族人民对邪恶势力的痛恨，寄托了土家族对解民于水火的“神人”的敬仰。解放后，贴门神的习惯仍在土家族乡间保留着。同时，普遍兴起了贴年画、贴春联之风，给节日增添了新的气氛。
　　(五)吃团年饭。土家族人过年，讲的是合家欢乐，远离家乡的亲人也要回家来，全家老少团聚同桌吃饭，这叫团年。吃团年饭，一定要蒸甑子饭和蒸肉，煮合菜。过年这天土家族村寨家家户户要架甑子，甑子下层一般是蒸的大米饭，上层蒸的是用小米或米粉子裹的坨坨肉。甑子饭蒸得很多，许多家庭吃甑子饭一直吃到正月十五才洗甑子。合菜就是把肉丝、萝卜丝、白菜、海带、粉丝、猪杂等煮在一起吃。土家族人过年之所要架甑予蒸饭，蒸坨坨肉和吃合菜，这是和土家族祖先的战争生活分不开的。据说，当年土家族官兵集中一起过年，人数众多，只有架甑子蒸饭，肉也无时间切细，只有砍成坨坨，裹些小米、米粉子蒸在上层蒸熟，至于其它的菜，更没时间分别细炒了，只好合在一起煮成合菜。后人称这菜为“贺菜”，这既是合之谐音，也有祝贺打胜仗之意。
　　吃团年饭很有讲究。上桌后，每人夹一坨肉放在自己碗内的饭上，在饭上插上筷子，表示祭祖宗。有的吃年饭的时间要长，饭后不立即抹桌、洗碗。传说古时候土家族人常和外界打仗，你杀过来，我杀过去，常年难得安宁。有一年，土家族人正忙着办年，敌方派一小孩来土家族山寨“探水”（侦察）。土家族人看他年岁小，没有把他放在眼里，小孩把土家族山寨的情况弄得一清二楚。敌军乘机发动猛烈进攻，土家族人刚吃完团年饭，还没来得及洗碗、抹桌，青壮年立投入战斗，老人和小孩都逃到后面的山洞里去了。战斗结束敌人撤退后，大家方回来抹桌、洗碗。后人为了吸取教训，一直保持这一习俗。而且过年这一天不准外人来，因为怕他又是“探水”来的。
　　（六）守岁抢年。年三十这天晚上，土家族山寨家家户户堂屋内外灯火通明，男女老小通宵不眠，合家坐在火塘边，热热闹闹谈一年的年景，讲来年的打算，讲各种奇闻轶事。最要紧的是，主家族人守年这晚要烧三根早己准备好的大木柴，火越大越好。说是这样，来年财源就兴旺，所以土家族地区流传着“三十夜的火，十五的灯”这样的谚语。守岁到凌晨，听到公鸡叫，就放爆竹，紧接着整个村寨家家户户爆竹震天，这叫抢年。谁家的公鸡先叫，先放爆竹，谁家就抢得“头年”，说是来年最吉利。公鸡一叫，爆竹一响，土家族山寨就欢腾起来，争先出行并给土地菩萨拜年，争先挑水，争先推磨、舂碓，到处是一片欢声笑语，热气腾腾的节日景象。大部分人抢完年后，就睡觉了。初一早晨可以“挖觉”（即睡懒觉），不必早起。
　　（七）拜年。士家族拜年的时间是正月初一。拜年的形式多种多样。一是初一早晨，逢入就拜，互相祝福、问好。一是家中小孩起床后，立即给大人拜年。尤其是分户后的小孩必须先给公公婆婆、伯伯、叔叔等长辈拜年。小孩拜年，大人必须给压岁钱或其它礼物。最正规的拜年，要算是年轻夫妻双双上岳母娘家拜年，女的背上花背笼，男的挑上满满一挑粑粑、团馓和腊猪腿，女婿向岳父岳母磕头拜年后，就在岳父家住下来，参加当地的摆手舞等调年活动，直到正月十五年事结束后才回家。